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Windows 4, alias Windows Chicago, est encore en pleine construction. Une seconde version alpha vient d'être distribuée à 5000 développeurs rassemblés à la Professional Developers Conference d'Anaheim, Californie. Le produit, encore sous le sceau du secret, subira encore de nombreuses mutations d'ici la deuxième moitié de 1994 mais quelques pans de son architecture viennent d'être officiellement dévoilés.
Chicago contient un grand nombre de nouveaux composants exploitant au maximum l'architecture du processeur Intel 386, ses registres 32 bits et son mode protégé. Rappelons qu'il a été conçu principalement pour assurer une compatibilité maximale avec les applications Dos et Windows existantes et pour tourner de façon optimale sur un système équipé d'un 386 et de 4 MB de mémoire.
Les améliorations majeures apportées par Windows Chicago sont :
un nouveau file system en mode protégé couplé à une nouvelle architecture des pilotes de périphériques. Le système chargé de la gestion des fichiers supporte l'utilisation simultanée de plusieurs "file systems" différents tous utilisant le mode protégé du 386. CD-ROM, redirecteurs réseau Novell ou NT, cartouches Syquest ou disques Bernouilli seront donc accessibles via du code 32 bits et sans jamais quitter le mode protégé à condition bien sûr de disposer du IFS (Installable File System) adéquat. Pour les disques locaux, Windows Chicago utilisera le système VFAT 32 bits apparu avec Windows for Workgroups 3.11. Cela veut dire, et nous le regrettons, que Chicago n'utilisera pas les partitions NTFS de NT et encore moins les partitions HPFS d'OS/2 2.1. En compensation, VFAT à la sauce Chicago offrira le support des longs noms de fichiers (jusqu'à 255 caractères) signant l'arrêt de mort des noms de fichiers à 8+3 caractères. Pour accéder à un lecteur CD-ROM, il n'y aura plus besoin de passer par MSCDEX, l'accès au lecteur étant garanti par un nouveau CD File System 32 bits compatible avec la norme ISO 9660. Un "Compression File System" 32 bits s'occupera de la gestion des disques compressés au moyen de Double Space.
l'utilisation des anneaux de protection du processeur 386. Chicago gère le processeur en utilisant soit le niveau de privilège 0 soit le niveau 3. On retrouve la même distinction User/Kernel que dans Windows NT. Seul l'Operating System a accès au Ring 0 où toutes les instructions du processeur sont valides et l'accès à toutes les pages mémoires et structures critiques est autorisé. Chicago permet à un développeur de créer des devices drivers virtuels (VxD) qui eux aussi ont accès au Ring 0. Toutes les applications tournent au niveau du Ring 3. Cela assure un maximum de sécurité, une application errante ne pouvant accéder la mémoire ou les données d'une autre application. Même Kernel, User et GDI, les trois pièces maîtresses de l'interface Windows tournent au niveau 3 de façon à éviter de trop fréquents passages entre le ring 0 et le ring 3.
de nouveaux modules se chargeant des aspects graphiques, communications et réseaux
l'implémentation de la quasi totalité des fonctions de l'Application Programming Interface Win32
la gestion totalement préemptive des applications 32 bits et des threads
une organisation asynchrone des queues de messages.
Dans Windows 3.1, chaque application postait et recevait ses messages d'une queue unique. Si une tâche monopolisait le temps CPU, les autres applications n'avaient plus accès à la queue de messages. Le comportement erratique d'une tâche empêchait toutes les autres de recevoir des messages. Comme Windows NT, Windows Chicago a la possibilité de gérer plusieurs queues de messages, une technique que l'on nomme Desynchronisation. Un thread spécial de Chicago se charge de distribuer les messages à chaque queue privée : une queue unique est réservée pour toutes les applications 16 bits (comme sous Windows 3.1) tandis qu'une queue est générée pour chaque thread de chaque application 32 bits.
l'organisation de la mémoire est assez originale. Elle respecte la gestion mémoire du 386 et fournit 4 GB d'espace adressable. Le premier megabyte de mémoire est toujours réservé à la machine virtuelle Dos en cours d'exécution pour garantir une compatibilité optimale avec le mode réel. Toutes les machines VM qui ne sont pas actives sont mappées dans l'espace entre 1 et 2 GB tandis que les vrais programmes 32 bits sont chargés entre 4MB et 1,5 GB. Tous les composants ayant accès au Ring 0 se partagent la mémoire incluse entre 2 et 4 GB.
L'amélioration la plus intéressante concerne le Virtual Machine Manager chargé de la gestion des machines Dos virtuelles. L'ancien gestionnaire de machines virtuelles de Windows 3.1 n'était pas très robuste. Toutes les applications 16 bits partageaient le même espace adressable de mémoire. Le nouveau gestionnaire 32 bits fournit à chaque application son propre espace mémoire inviolable. Chicago organise les pages mémoire de manière à ce qu'une application 32 bits soit incapable de voir la mémoire d'une autre application. Le VMM accepte l'exécution simultanée de plusieurs programmes MS-DOS utilisant soit le mode réel soit le mode protégé.
Un mode spécial, le "Single MS-DOS Application Mode" permettra une compatibilité totale avec une machine virtuelle Dos en mode réel. Toutes les boîtes MS-DOS disposeront d'une barre d'outils et permettront l'exécution de programmes Windows.
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